STEM 전공자가 반드시 알아야 할 OPT 36개월 활용 전략 🎓

 

 

 

OPT, 미국 취업 성공의 첫걸음

OPT(Optional Practical Training)는 미국에서 학업을 마친 후 현지 실무 경험을 쌓을 수 있는 기회를 제공합니다. 특히, STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 전공자는 일반 전공자보다 훨씬 유리한 조건을 누릴 수 있습니다. 기본 12개월의 OPT 기간에 24개월을 추가로 연장할 수 있어 총 36개월 동안 합법적으로 일하며 미국 취업 시장에 안착할 시간을 확보할 수 있습니다.

하지만 단순히 기간이 길다는 이유로 성공이 보장되진 않습니다. 이번 글에서는 OPT 36개월을 최대한 활용하는 전략과 실제 성공 사례를 통해 미국 취업의 문을 여는 방법을 안내합니다.

 

 

 

 

 

1. OPT란? 기초부터 알아보기

OPT 기본 개념

OPT(Optional Practical Training)는 F-1 비자를 소지한 유학생이 학업을 마친 후 최대 12개월 동안 미국 내에서 전공과 관련된 분야에서 실무 경험을 쌓을 수 있도록 허용하는 프로그램입니다.
이는 국제 유학생들에게 학문적 지식을 실제 산업에 적용할 기회를 제공하며, 풀타임(Full-time) 및 파트타임(Part-time) 근무가 모두 가능합니다.

1) OPT의 주요 특징

• 전공 관련 근무 필수: OPT 기간 동안 수행하는 직업은 반드시 유학생의 전공과 관련되어야 합니다.
• 기간 제한: 기본 OPT는 최대 12개월로 제한되며, 졸업 전이나 졸업 후에 사용할 수 있습니다.
  • Pre-completion OPT: 학업 중에 사용하는 경우.
  • Post-completion OPT: 졸업 후 사용하는 경우.
• 고용 형태의 다양성:
  • 직장 근무(풀타임 또는 파트타임).
  • 자영업, 프리랜서 또는 단기 계약직.
  • 비영리 단체 또는 연구 기관에서의 근무.

2) OPT의 목적

• 학문적 지식을 실제 산업에서 응용해 전문성을 발전.
• 미국 내 고용 시장과 네트워킹 경험 제공.
• 미국 내 영주권 취득 또는 장기 비자로의 전환 과정에 도움.

 

STEM 전공자의 혜택

STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 전공자는 기본 12개월의 OPT 기간 외에도 24개월 추가 연장(OPT STEM Extension)을 신청할 수 있습니다.

1) STEM OPT Extension

• 추가 근무 가능 기간: 일반 전공자의 최대 12개월과 달리, STEM 전공자는 최대 36개월 동안 미국 내에서 실무 경험을 쌓을 수 있습니다.
• 혜택:
  • STEM OPT 기간 동안 고용주는 H-1B 비자 추첨 시즌에서 더 많은 시간을 확보 가능.
  • STEM 분야는 높은 연봉과 안정성을 제공하므로 장기적인 경력 설계에 유리.

2) STEM OPT 연장 자격 요건

• SEVP(Student and Exchange Visitor Program) 인증을 받은 학교에서 STEM 학위 취득.
• 현재 OPT 기간 중이며, 전공 분야와 관련된 고용주와 근무 중.
• 고용주는 E-Verify 프로그램에 등록된 상태여야 합니다.

 

OPT 신청 요건

OPT를 신청하려면 아래의 조건을 충족해야 합니다.

1) 기본 자격

• F-1 비자를 소지한 학생.
• SEVP 인증 학교에서 학위를 취득.
• 전공과 밀접하게 관련된 분야에서 일을 수행할 의향 및 능력.

2) 추가 조건

• 신청은 졸업 90일 전부터 졸업 후 60일까지 가능합니다.
• 고용 제안서가 없어도 신청 가능: OPT는 미리 고용주를 구하지 않아도 신청이 허용됩니다.
• OPT 시작 후에는 최대 90일간 실업 상태를 유지할 수 있으며, 이를 초과할 경우 체류 신분에 문제가 생길 수 있습니다.

3) OPT 신청 절차

1. 학교 DSO(Designated School Official)와 상담:
   • I-20 서류에 OPT 요청 승인 서명이 포함되도록 신청.
2. USCIS에 I-765 양식 제출:
   • 신청비와 함께 OPT 신청서를 제출.
3. OPT EAD 카드 발급:
   • Employment Authorization Document(EAD)가 발급되면 정식으로 근무 가능.

 

 

 

 

 

 

2. OPT와 STEM OPT의 차이점 이해하기

구분	일반 OPT	STEM OPT
대상 전공	모든 전공	과학, 기술, 공학, 수학(STEM)
최대 기간	12개월	36개월 (12개월 + 연장 24개월)
연장 조건	없음	SEVP 인증 고용주 필수
고용주 요건	제한 없음	E-Verify 등록 고용주만 가능

STEM OPT는 고용주의 인증과 연장 신청 절차가 추가로 요구되지만, 경력을 충분히 쌓을 수 있는 시간적 여유를 제공합니다.

 

 

 

 

3. OPT 36개월, 제대로 활용하는 방법

OPT(최대 36개월)는 STEM 전공자들에게 미국에서의 경력 개발과 취업 기회를 극대화할 수 있는 중요한 제도입니다. 아래는 OPT를 효과적으로 활용하기 위한 방법입니다.

1) 전공 맞춤형 취업 시장 탐색

OPT의 기본 조건은 전공과 관련된 직업에서 근무해야 한다는 점입니다. 따라서 자신이 공부한 전공과 직접적인 연관이 있는 직업군을 구체적으로 조사하고, 관련 기회를 찾아야 합니다.

예시

• 전공: 컴퓨터 공학
  직업군: 소프트웨어 엔지니어, 데이터 분석가, 시스템 관리자, 네트워크 설계자.
• 전공: 생명공학
  직업군: 임상 연구원, 제약회사 R&D, 품질 관리 전문가.
• 전공: 전기공학
  직업군: 하드웨어 설계 엔지니어, 전력 시스템 전문가, 반도체 연구원.

취업 시장 탐색 팁

• 온라인 플랫폼 활용: LinkedIn, Glassdoor, Indeed와 같은 취업 사이트를 적극 활용하세요.
• 학교 취업 지원 센터: 학교의 커리어 서비스는 전공과 관련된 기업 및 인턴십 정보를 제공할 수 있습니다.
• 네트워킹 강화: 학교 동문, 교수진, 산업 전문가와의 네트워킹을 통해 숨겨진 기회를 찾으세요.

 

2) STEM OPT를 통한 장기 취업 계획

STEM OPT는 최대 36개월 동안 미국에서 근무할 수 있는 기회를 제공합니다. 이 기간을 효과적으로 사용하면, 장기적인 취업 전략을 설계하고 안정적인 취업 비자(H-1B)로 전환할 수 있는 기반을 마련할 수 있습니다.

장점

1. H-1B 비자 준비 시간 확보
   • OPT 연장 기간 동안 H-1B 추첨에서 탈락하더라도, 추가 기회를 모색할 수 있습니다.
   • STEM OPT 연장을 통해 H-1B 비자 신청 준비를 강화하고, 기업과의 협상 시간을 늘릴 수 있습니다.
2. 경력 개발
   • STEM OPT 연장 기간은 전문성을 강화할 수 있는 중요한 시간입니다.
   • 이 기간 동안 프로젝트 참여, 네트워킹, 기술력 개발 등을 통해 경력 포트폴리오를 풍부하게 만들 수 있습니다.
3. 고용주와의 협력 기회
   • STEM OPT 중에 비자 스폰서 고용주와 장기적인 협력 관계를 구축할 수 있습니다.

 

3) 고용주 선택 전략

STEM OPT 연장은 E-Verify 시스템에 등록된 고용주를 통해서만 가능합니다. 따라서 이 조건을 충족하는 고용주를 우선적으로 탐색해야 합니다.

E-Verify란?

• 미국 고용주가 근로자의 합법적 취업 자격을 확인하는 시스템.
• STEM OPT는 E-Verify를 통해 승인된 고용주에서만 근무할 수 있습니다.

E-Verify 고용주를 찾는 방법

1. E-Verify 등록 여부 확인
   • 고용주의 HR 부서나 채용 담당자에게 직접 문의하세요.
   • 공식 E-Verify 웹사이트에서 등록된 고용주 목록을 확인할 수 있습니다.
2. 구직 시 조건 확인
   • 채용 공고나 인터뷰에서 고용주의 E-Verify 등록 여부를 미리 확인하세요.

 

4) 성공적인 OPT 활용을 위한 팁

1. 전공과 경력 목표 정렬
   • OPT의 전공 조건을 준수하면서도, 장기적인 경력 목표에 맞는 직업을 선택하세요.
   • 예: 컴퓨터 공학 전공자는 AI, 데이터 분석 등 성장 가능성이 높은 분야를 선택.
2. 고용주와의 협상 기술 강화
   • STEM OPT 기간 중 H-1B 비자 지원을 요청하는 방법을 미리 계획하세요.
   • H-1B 스폰서를 제공하는 기업을 목표로 하여 안정적인 경력을 설계.
3. 정기 보고 의무 준수
   • STEM OPT 연장 기간 동안, 6개월마다 SEVP에 고용 상태를 보고해야 합니다. 이를 통해 비자 상태를 유지하세요.
4. 전문성 강화
   • OPT 기간 동안 업계 인증(예: AWS, PMP) 또는 새로운 기술 습득을 통해 경쟁력을 높이세요.

 

 

 

 

 

4. OPT 활용 성공 사례

성공 사례 1: 컴퓨터 공학 전공자 제이슨

전공 및 진로: 컴퓨터 공학
성과: H-1B 비자 취득, 실리콘밸리 정착

1) 배경

제이슨은 미국의 유수 대학에서 컴퓨터 공학을 전공하고 졸업 후 OPT를 활용해 실리콘밸리의 한 스타트업에 풀타임 소프트웨어 엔지니어로 입사했습니다.

2) OPT 활용 전략

• 첫해 전략:
  • 졸업 직후 OPT를 사용해 스타트업에서 혁신적인 AI 프로젝트에 참여.
  • 회사의 주요 기술 스택에 빠르게 적응하며 팀의 핵심 멤버로 자리잡음.
• STEM OPT 연장 기간:
  • OPT 기간이 끝나기 전 STEM OPT 연장을 신청해 24개월의 추가 시간을 확보.
  • 이 기간 동안, 제이슨은 회사의 데이터 처리 효율을 50% 이상 개선하는 프로젝트를 주도하며 전문성을 입증.

3) 결과

제이슨의 성과는 회사로 하여금 그의 H-1B 비자를 스폰서하도록 설득했습니다. H-1B 비자가 승인된 후, 그는 회사에서 핵심 기술 개발자로 승진하며 미국에 안정적으로 정착할 수 있었습니다.

 

성공 사례 2: 생명공학 전공자 사라

전공 및 진로: 생명공학
성과: O-1 비자 승인, 유명 연구소 취업

1) 배경

사라는 생명공학을 전공하며 유전자 편집 기술을 연구했습니다. 그녀는 졸업 후 OPT로 제약회사에서 연구원으로 근무를 시작했습니다.

2) OPT 활용 전략

• 첫해 전략:
  • 제약회사에서 치료제 개발 프로젝트에 참여하며 연구 성과를 쌓음.
  • 국제 학술지에 논문 두 편을 게재하며 전문성을 인정받음.
• STEM OPT 연장 기간:
  • 연장 기간 동안 업계의 주요 인사들과 네트워킹을 통해 경력을 확장.
  • 업계 행사와 학회에 적극 참여하여 전문성을 널리 알림.

3) 결과

사라는 STEM OPT 종료 전에 학술적 성과와 전문성을 인정받아 O-1 비자(특기자 비자)를 신청했고, 승인을 받았습니다. 현재 그녀는 미국의 유명 생명공학 연구소에서 연구원으로 근무하며 경력을 이어가고 있습니다.

 

 

 

 

 

 

5. OPT 연장 신청 절차와 주의사항

1) STEM OPT 연장 신청 절차

STEM 전공자는 기본 OPT 기간(12개월)이 종료되기 전, 최대 24개월 추가 연장을 신청할 수 있습니다. 이를 통해 총 3년간 미국 내에서 합법적으로 근무하며 경력을 쌓을 수 있습니다. 아래는 신청 과정을 단계별로 정리한 내용입니다.

(1) DSO와 상담

• 국제학생 담당자(DSO)와의 상담은 연장 신청의 첫 단계입니다.
• DSO는 학생의 전공과 졸업 상태가 STEM OPT 연장 요건을 충족하는지 확인하고, 이후의 신청 과정을 안내합니다.
• 상담 시 준비할 정보:
  • 현재 OPT 사용 현황.
  • SEVP(학생 및 교환방문자 프로그램) 인증 고용주와의 계약 증명.
  • I-20 연장 관련 세부 사항.

(2) I-20 업데이트

• STEM OPT 연장을 위해, DSO로부터 STEM OPT 신청용 I-20을 발급받아야 합니다.
• 발급 절차:
  1. DSO에게 고용주의 SEVP 인증 여부를 확인받습니다.
  2. I-983(훈련 계획서) 작성 및 제출: 고용주와 협력하여 작성하며, 고용주가 제공할 훈련 내용과 목표가 명확히 기재되어야 합니다.
  3. DSO가 I-20에 STEM OPT 연장을 승인하고 업데이트합니다.
• 이 I-20는 USCIS에 STEM OPT 연장 신청서를 제출할 때 반드시 포함해야 합니다.

(3) EAD 카드 신청

• STEM OPT 연장은 USCIS(미국 이민국)를 통해 신청하며, Form I-765를 작성해 제출해야 합니다.
• 제출 시 필요한 서류:
  • I-765 양식.
  • 발급받은 STEM OPT I-20 복사본.
  • 고용 계약서.
  • 현재 OPT의 EAD 카드 사본.
  • 여권 사진 2매(최근 30일 이내 촬영).
• 신청비: $410(변경 가능).
• USCIS의 접수 확인 후 약 90~120일 동안 심사가 진행되며, 연장된 EAD 카드가 승인되면 근무를 계속할 수 있습니다.

(4) 승인 대기

• 신청이 접수되면 USCIS로부터 접수 확인서(Receipt Notice)를 받습니다.
• 이 확인서는 현재 OPT 만료일 이후에도 최대 180일간 임시 근무가 가능함을 보장합니다.
• 심사 결과는 USCIS 계정을 통해 확인할 수 있으며, 추가 서류 요청(RFE)이 발생할 수 있으니 주의 깊게 확인해야 합니다.

 

2) 주의사항

OPT 연장은 세부 요건과 마감 기한을 엄격히 준수해야 하므로 아래 사항들을 유의하세요.

(1) OPT 종료 전에 신청 필수

• STEM OPT 연장은 기본 OPT 만료일 이전에 반드시 신청해야 합니다.
• 만약 신청이 늦어지면, 체류 및 근무가 불법 상태로 전환될 위험이 있습니다.
• USCIS는 접수 기한 이후의 신청은 엄격히 거부하므로, 최소 만료일 90일 전에 신청하는 것이 안전합니다.

(2) SEVP 인증 고용주와의 고용 계약 필수

• STEM OPT는 SEVP 인증을 받은 고용주와의 계약이 필수적입니다.
  • SEVP 인증 여부는 DSO나 고용주를 통해 확인할 수 있습니다.
  • 고용주는 정기적으로 I-983 훈련 계획에 따라 학생의 직무와 목표를 관리해야 합니다.
• 계약 조건이 변경되면 즉시 DSO에게 보고하고, 새로운 I-983을 작성해야 합니다.

(3) 정기 보고 의무

STEM OPT 기간 동안 6개월마다 고용 상태를 SEVP에 보고해야 합니다.

• 보고 내용:
  • 현재 고용 상태(회사명, 주소, 직무 내용 등).
  • 연락처 업데이트.
  • 고용 유지 여부.
• 고용 변경 시, DSO에게 즉시 알리고 새로운 I-983을 제출해야 합니다.

(4) E-Verify 사용 기업 선호

• STEM OPT 연장 프로그램은 E-Verify 시스템에 등록된 고용주를 통해서만 이용 가능합니다.
• E-Verify란?
  • 미국 고용주의 직원 자격을 확인하는 온라인 시스템.
  • E-Verify에 등록되지 않은 고용주는 STEM OPT 연장에 적합하지 않습니다.

(5) 추가 서류 및 변동 사항에 대비

• 신청 과정 중 USCIS로부터 추가 서류 요청(RFE)을 받을 수 있으므로, 서류를 정확히 준비해야 합니다.
• OPT 신청 후 근무 환경이 변동되면, SEVP와 USCIS에 해당 변화를 신속히 보고해야 합니다.

 

 

 

 

 

 

6. OPT와 함께 하면 좋은 비자 전략

1) H-1B 비자

OPT 기간 동안 고용주의 스폰서를 받아 H-1B 비자(전문직 비자)를 신청하는 것이 가장 일반적인 경로입니다.

2) O-1 비자

특정 분야에서 뛰어난 재능을 보유한 경우 O-1 비자를 통해 OPT 종료 후에도 체류 가능합니다.

3) EB-2/EB-3 취업 이민 비자

장기적으로 미국에 정착하고자 한다면 OPT 기간 동안 이민 비자를 준비하는 것도 방법입니다.

 

 

 

 

 

7. OPT를 최대한 활용하려면? 실질적 팁 제공

• 정기적인 네트워킹: 미국 내 관련 업계 행사와 모임에 참여해 취업 기회를 확대.
• 이력서와 포트폴리오 준비: OPT 신청 전부터 고용주에게 매력적으로 보일 수 있는 자료 준비.
• DSO와 긴밀히 소통: OPT와 STEM OPT 절차를 놓치지 않도록 학교 담당자와 지속적으로 연락.

 

 

 

 

미국 유학, STEM 전공자가 취업과 이민에 유리한 7가지 결정적 이유 🚀

OPT, 미국 취업의 기회를 놓치지 마세요

STEM 전공자에게 제공되는 36개월 OPT는 단순히 일할 수 있는 기간이 아닙니다. 이는 미국에서 장기적인 커리어를 설계하고, 글로벌 시장에서 역량을 증명할 수 있는 중요한 기회입니다. OPT를 제대로 활용해 미국 취업의 문을 여는 첫걸음을 시작해보세요.